新约对那些在教会有治权的人用了两个称谓，一个是长老（presbyter） ，通俗语言上常常称之为长老（elder；译注：presbyter 和elder中文皆译为长老、不做区别）；另一个则是 主教（bishop）。

　　　长老一词暗示了什么样的人才最适合这一职分，他们不当是不成熟、没有经验或缺乏智慧的人，不当是初信徒、在教义与服侍上未经考验的。相反，他们应当显出坚固的基督徒品格，也应当在信徒社区里赢得尊敬。英文的主教一词来自于两个希腊词： epi，意思是“高过”，以及 skopeo，意思是“观看”或“守望”。主教就是一个监督者，这个名字描述了这一职分所涉及工作的性质：负责任的监督。 按照使徒的教导，主教应当是教会的守望者和监督。

　　　圣经将两个词交替使用来指代同一个职分，例如在使徒行传20章里，保罗请以弗所的“长老”到米利都来，随后又称他们为“监督”（第 17、28 节）。在他写给提多的信中，他称那些服侍的为“长老”，然后又称呼其中一个为“监督”。保罗提醒提多肩负这一职责：“在各城设立长老……若有无可指责的人”，保罗接着写道：“监督既是神的管家，必须无可指责：（提多书1：5-7）。 这两个词都出现在彼得前书第 5 章里，在那里，彼得奉劝“作长老的人”，劝勉他们务要履行“照管（监督）”的职责（彼得前书 5：1-2）。

　　　初期教会里有许多这样的职分，我们可以从使徒行传中看到。保罗与巴拿巴再次拜访路司得、以哥念和安提阿的教会，并“在各教会中选立了长老”（使徒行传14：23；参见雅各书5：14）。稍后，保罗写信给在腓力比的教会，问候教会成员（称呼他们为“众圣徒”）以及担负圣职的人——“诸位监督、诸位执事”（腓立比书 1：1）。这样的经文毋庸置疑地证明每个教会或堂会都有好几个教会职份。

长老的职责：治理

　　　治理教会是主教或长老的职责，在犹太人中，长老的职份总是与治理相关。如果我们回到以色列初期的历史，我们就会 发现长老负责处理全国的事宜。神对摩西说：“你去招聚以色列的长老”（出埃及记 3： 16）。这些人是以色列的长老，被视为是犹太人公认的领袖（参见撒母耳记上4：3）。摩西律法中记载了这一职分的发展，有一条关乎谋杀的律法要求“本城的长老”要“从那里带出他来，交在报血仇的手中，将他治死”（申命记19：12）。这些长老的职责具有约束性，他们是在特定的某一成负责做律法的守望和监督者。

　　　尽管旧约没有详细给出会堂治理体制的细节，但在新约中我们发现每一个会堂都由一个长老会带领。 我们相信会堂是神所任命的形式，利未记 23 章 3 节称安息日为“圣安息日”或“圣会”（参见诗篇 74：8；路加福音 4：16）。马可福音称呼睚鲁为“管会堂的”（马可福音 5：22；参见使徒行传 13：15）。

　　　这很重要，因为会堂是基督教会的摇篮（参见雅各书 2：2），因此正如会堂里有长老或监督，每一个使徒教会也有所任命的职分。新约其他经文讲到教会体制时，称之为“在住里面治理你们、劝戒你们的”，以及“那些引导你们的”（帖撒罗尼迦前书5：12；希伯来书13：17）。

　　　提摩太前书 5 章 17 节肯定了这一点：“那善于管理教会的长老，当以为配受加倍的敬奉；那劳苦传道教导人的，更当如此。” 长老们做什么呢？ 他们管理教会，并且依照这节经文，他们善于管理教会。 新约中其他用于长老的称号更加印证了这一点，提多书1章7节说：“监督既是神的管家，必须无可指责。” 管家是被主人指派做家中管理者与指导者的人，这涉及治理的概念。彼得鼓励长老们“照管”或“喂养群羊”； 暗示他们蒙召做基督手下的牧人，基督是那位“大牧人”（彼得前书 5：1-4）。牧人做什么工作？牧人承担照料羊群的工作，他引导羊群、保护它们。在旧约中，牧人一词指向“王子”或“统治者”（以赛亚书 44：28；以西结书37：24；弥迦书5：5），“喂养”跟“治理”与“统治”是同一个意思（历代志上 11：2；弥迦书7：14）。

　　　对长老的要求也表明了治理的概念，长老必须“好好管理自己的家，使儿女凡事端庄顺服”，圣经接着给出了原因：“人若不知道管理自己的家，焉能照管神的教会呢？”（提摩太前书 3:4-5）。 在给长老们的命令中也显示了这一点，他们被命令做教会的“监督”或管家（使徒行传 20： 28）； 并且因着他们的地位与功能，可能会导致他们滥用权柄，因此他们被告诫不要心狠手辣：“也不是辖制所托付你们的，乃是作群羊的榜样”（彼得前书 5:3）。这除了意味着他们职分的性质是治理、因此他们必须正确地治理，还能有什么意思呢？长老的行动最终印证了这一点，在耶路撒冷大会上，他们做出决议（使徒行传15：4，22）；很显然，他们是带有权柄的。随后，同样的一群人采取行动阻止一场严重的危机，甚至向使徒保罗写了一封提议（使徒行传 21：18-25）。

教导长老与治理长老：一个重要的区分

　　　我们已经确定了所有长老都被指派治理教会，然而并非所有长老都承担公开教导的职责。 这是一个历史性的立场，但是能被证明是合乎圣经的吗？我相信能。

　　　新约教导有的职分只负责治理，例如在罗马书中，保罗特别指着专门“治理”的人、劝勉他们要“殷勤”履行他们的职责（罗马书 12：8）。这并不意味着只有他们是治理的，但的确是说他们是特别被分别出来专门承担这一重要功能。哥林多前书 12 章 28 节里，保罗这样写道：“ 神在教会所设立的……治理事的”，这跟其他一系列非常规与常规的职分并列在一起，并且在罗马书中，保罗在“教师”（公开教导的长老）和“治理的”（担负治理职责的长老）之间作了区分。事实是，这些任务要求不同的恩赐； 有教导的恩赐，也有治理的恩赐。 这在以弗所书 4 章 8-11 节里更加明显，保罗在那里提到基督所赐的常规性、永久性的恩赐，指出基督已经赐下“牧师和教师”；他没有说是“一些牧师和一些教师”，而是说“一些牧师和教师”。希腊文的用语暗指有两样功能可以同时组合在一个人身上，因此，为什么保罗说有牧师-教师呢？ 这样读者才能明白有些治理的长老也是正式的教师。很显然 11 节里所提到的所有职分都与口头交流有关，他们是使徒、先知、传福音的以及被呼召讲道的人，并且在地方教会里，还有“牧师和教师”。这类的人拥有的不是一项能力，而是两样特别的能力，因此结果就是他们既 牧养羊群，又传讲神的道。这表明使徒们清楚这两样不同的恩赐：治理与教导，可能出现在一个人身上，也可能出现在两个人身上。

　　　与此相关的另一处重要经文是提摩太前书 5 章 17 节，那里我们读到：“那善于管理教会的长老，当以为配受加倍的敬奉；那劳苦传道教导人的，更当如此。”这节经文直白地教导了有些长老是唯独负责治理，而有一些在治理的工作外，还将自己奉献于公开的传道事工。在希伯来书13章7节里我们读到：“从前引导你们、传神之道给你们的人，你们要想念他们。”作者这里所想到的长老是哪种长老？显然是教导长老，因为这里说是“传神之道给你们的人”。第17节再次提到长老，但这次仅仅是说：“你们要依从那些引导你们的。”先前所用的表述“传神之道给你们的”在这里并未出现，为什么？当然是因为在第二处，使徒不是指着教导长老说的，而是指着治理长老说的。

　　　因此，在他最终的劝勉中，他保留了长老职分间的区别。